La palabra cartografía tiene su origen en los vocablos charta del latín que significa papel que sirve para comunicarse o carta y grapho del griego que significa descripción, estudio o tratado. La cartografía es la rama del grafismo que se ocupa de los métodos e instrumentos utilizados para exponer y expresar ideas, formas y relaciones en un espacio bi o tridimensional.

La Cartografía constituye un conjunto de operaciones que permiten a partir de observaciones y mediciones, la representación de una parte o la totalidad de la Tierra. La representación de toda o parte de la superficie terrestre en una superficie plana constituye un mapa.

Qué es un mapa?

Un mapa es la representación gráfica a una escala reducida de una porción de la superficie terrestre que muestra sólo algunos rasgos o atributos de la realidad. En este sentido el mapa es un sustituto de la porción de la superficie terrestre que deseamos estudiar. El mapa también puede definirse como un instrumento digital o analógico diseñado para el registro, cálculo, exposición, análisis y, en general, la comprensión de los hechos geográficos y de sus relaciones espaciales. Tres de las características más importantes de los mapas son su control geodésico y su precisión horizontal y vertical, los cuales responden a los estándares utilizados en cada país.

Tipo de mapas

La información contenida en los mapas es muy diversa, sin embargo, puede clasificarse de la siguiente manera (Robinson, Sale and Morrison, 1978):

Mapas generales, base o topográficos

Los mapas generales muestran diversos atributos de un área geográfica y su función es ubicar al lector en su área de trabajo (Fig. 12). Los mapas topográficos son un ejemplo de mapas de uso general ya que muestran tanto detalles planimétricos como altimétricos de una determina zona. Elementos típicos de estos mapas son: carreteras, elevaciones, ríos, lagos y asentamientos humanos. Su elaboración es mediante métodos y técnicas fotogramétricas de alta precisión. 

Mapas temáticos

Estos mapas muestran información espacial para indicar la ubicación y la distribución de fenómenos específicos. Estos mapas pueden mostrar solo una capa temática de datos o bien agrupar varias capas para resaltar patrones y las relaciones entre ellos (ESRI, 2017).

Croquis, planos, cartas y mapas, son lo mismo?

A menudo las personas utilizan estos términos como sinónimos debido al desconocimiento que hay en general de su definición. Por tal motivo se hace necesaria una diferenciación entre estos documentos ya que durante este curso se utilizarán los términos con mucha frecuencia.

Un croquis es un esquema o dibujo, que muestra localizaciones aproximadas de sitios y no utiliza ningún tipo de sistema de coordenadas. Normalmente no existe una proporción o uniformidad en los símbolos, las distancias, áreas o formas representadas en el el dibujo. Es un tipo de representación coloquial del espacio.

Un plano es un documento que contiene información especializada a grandes escalas y utiliza un sistema de coordenadas cartesianas, en unidades métricas o imperiales o anglosajonas. Ejemplos de estos documentos son los planos arquitectónicos de edificios, casas, etc., o bien los planos de construcción de diferentes obras de infraestructura como puentes, presas, acueductos, plantas petroquímicas, entre muchos otros.

Un mapa por lo tanto, contiene información base o temática a cierta escala, es decir, generalizada y simbolizada mediante normas cartográficas estandarizadas y cuenta además con un referencia a un sistema de coordenadas universal.

Una carta es un mapa con información muy especializada, por lo cual comparte todas las características de un mapa. Este tipo de documentos está dirigido a profesionistas con un alto grado de especialización, por ejemplo geólogos, geomorfólogos, geofísicos. Para poder ser leídos e interpretados correctamente, se requiere de una formación profesional en estos campos del conocimiento.